นีกอลาเอเกิดในหมู่บ้านขนาดเล็กชื่อ สกอร์นีเชสต์ (Scornicești) เมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1918 เป็นบุตรคนที่สามในจำนวนเก้าคนของครอบครัวชาวไร่ยากจนเคร่งศาสนา บิดาของเขามีที่ดินขนาดยี่สิบไร่ใช้ปลูกผักและเลี้ยงแกะ นีกอลาเอหาแบ่งเบาภาระครอบครัวใหญ่ของเขาด้วยการช่วยตัดเสื้อ[2] นีกอลาเอศึกษาที่โรงเรียนของหมู่บ้านจนถึงอายุสิบเอ็ดปี แล้วจึงย้ายไปยังกรุงบูคาเรสต์ เหตุผลของการย้ายไม่เป็นที่แน่ชัด บางสำนักข่าวระบุว่าเขาหนีจากความเข้มงวดของครอบครัว

ที่กรุงบูคาเรสต์ เขาทำงานในโรงงานรองเท้าอาเลกซันดรู เซินดูเลสกู (Alexandru Săndulescu) สมาชิกคนหนึ่งของพรรคคอมมิวนิสต์ซึ่งขณะนั้นถือเป็นพรรคการเมืองนอกกฎหมาย และแล้วชาวูเชสกูก็เข้าไปมีส่วนร่วมกับกิจกรรมต่าง ๆ ของพรรคคอมมิวนิสต์ (เข้าเป็นสมาชิกใน ค.ศ. 1932) เนื่องจากชาวูเชสกูอายุยังน้อย จึงไม่ได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ ชาวูเชสกูถูกจับกุมครั้งแรกใน ค.ศ. 1933 ขณะมีอายุสิบห้าปี ฐานทะเลาะวิวาทบนท้องถนนในช่วงการนัดหยุดงาน และถูกจับกุมอีกหลายครั้งจากการทำกิจกรรมสังคมนิยม[3] และกลายเป็นหนึ่งในนักกิจกรรมคอมมิวนิสต์ที่ทางการจับตามอง